As disputas marítimas ao longo do vasto Mar do Sul da China aumentaram nos últimos anos, à medida que uma China cada vez mais assertiva militariza as ilhas disputadas e confronta os seus rivais regionais sobre as suas reivindicações concorrentes na hidrovia estrategicamente importante e rica em recursos.
Entre colchetes a China e vários países do Sudeste Asiático, partes da passagem económica vital são reivindicadas por vários governos, com Pequim a afirmar a propriedade de quase toda a hidrovia, desafiando uma decisão de um tribunal internacional.
Os requerentes concorrentes, como as Filipinas, afirmam que tais ações infringem a sua soberania e violam o direito marítimo.
E os Estados Unidos concordam, enviando regularmente os seus destróieres da Marinha em operações de liberdade de navegação perto de ilhas contestadas, levando a receios de que o Mar do Sul da China possa tornar-se um ponto de conflito entre as duas superpotências.
Por que o Mar do Sul da China é importante?
A hidrovia de 1,3 milhões de km² é vital para o comércio internacional, com um terço estimado do transporte marítimo global no valor de biliões de dólares a passar todos os anos.
É também o lar de vastas áreas de pesca férteis das quais dependem muitas vidas e meios de subsistência.
Grande parte do seu valor econômico permanece inexplorado, no entanto. De acordo com a Agência de Informação Energética dos EUA, a hidrovia contém pelo menos 57 bilhões de km² de gás natural e 11 mil milhões de barris de petróleo.
Quem controla esses recursos e como eles são explorados poderá ter um enorme impacto no meio ambiente.
O Mar do Sul da China abriga centenas de ilhas e atóis de coral, em grande parte desabitados, e uma vida selvagem diversificada em risco devido às alterações climáticas e à poluição marinha.
Quem afirma o quê?
Pequim reivindica “soberania indiscutível” sobre quase todo o Mar do Sul da China e sobre a maior parte das ilhas e bancos de areia dentro dele, incluindo muitas características que estão a centenas de quilômetros da China continental. As Filipinas, Malásia, Vietnã, Brunei e Taiwan também têm reivindicações concorrentes.
Em 2016, um tribunal internacional em Haia decidiu a favor das Filipinas numa disputa marítima histórica, que concluiu que a China não tem base jurídica para reivindicar direitos históricos sobre a maior parte do Mar do Sul da China.
A China ignorou a decisão: Manila diz que Pequim continua a enviar a sua milícia marítima para Mischief Reef e Scarborough Shoal, na zona econômica exclusiva das Filipinas.
Na porção sul do mar fica a cadeia de ilhas Spratly, que Pequim chama de ilhas Nansha. O arquipélago é composto por 100 ilhotas e recifes, dos quais 45 são ocupados pela China, Taiwan, Malásia, Vietname ou Filipinas.
Na parte noroeste do mar, as Paracels – conhecidas como ilhas Xisha na China – são controladas por Pequim desde 1974, apesar das reivindicações do Vietnã e de Taiwan.
O Partido Comunista da China, no poder, também reivindica o autogoverno de Taiwan como seu próprio território, apesar de nunca o ter controlado.
O que a construção naval da China significa para o mar?
A China construiu a maior frota naval do mundo , mais de 340 navios de guerra, e até recentemente era considerada uma marinha de águas verdes, operando principalmente perto da costa do país.
Mas a construção naval de Pequim revela ambições de águas azuis. Nos últimos anos, lançou grandes destróieres com mísseis guiados, navios de assalto anfíbios e porta-aviões com capacidade para operar em mar aberto e projetar energia a milhares de quilômetros de Pequim.
Além disso, especialistas ocidentais em segurança marítima – juntamente com as Filipinas e os Estados Unidos – afirmam que a China controla uma milícia marítima com centenas de navios e que actua como uma força não oficial – e oficialmente negável – que Pequim utiliza para impulsionar as suas reivindicações territoriais, tanto no o Mar do Sul da China e além.
Os EUA não são reivindicadores do Mar do Sul da China, mas afirmam que as águas são cruciais para o seu interesse nacional de garantir a liberdade dos mares em todo o mundo.
A Marinha dos EUA conduz regularmente operações de liberdade de navegação no Mar do Sul da China, dizendo que os EUA estão “defendendo o direito de cada nação de voar, navegar e operar onde quer que a lei internacional o permita”.
Pequim denuncia tais operações como ilegais.
O que a China construiu no mar?
A maior parte do desenvolvimento militar de Pequim está concentrada ao longo das cadeias de ilhas Spratly e Paracel, onde a recuperação sustentada de terras viu os recifes serem destruídos primeiro e depois construídos.
Sabe-se que navios chineses cercam vários atóis e ilhotas, enviando dragas para construir ilhas artificiais grandes o suficiente para abrigar navios-tanque e navios de guerra.
“Durante a última década, a China adicionou mais de 3.200 acres de terra aos seus sete postos avançados ocupados nas Ilhas Spratly, que agora possuem campos de aviação, áreas de atracação e instalações de reabastecimento para apoiar a persistente presença militar e paramilitar da China na região”, disse a vice-secretária adjunta de Defesa dos EUA, Lindsey Ford, a um subcomitê da Câmara no início desta semana, referindo-se ao país asiático por sua sigla oficial, República Popular da China (RPC).
A construção militar de Pequim acelerou em 2014, quando o país iniciou silenciosamente operações massivas de dragagem em sete recifes nas Spratlys.
Desde então, Pequim construiu bases militares em Subi Reef, Johnson Reef, Mischief Reef e Fiery Cross Reef, fortalecendo as suas reivindicações na cadeia, de acordo com a Iniciativa de Transparência Marítima da Ásia do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, com sede em Washington.
Essas instalações, segundo Ford, estão agora repletas de alguns dos armamentos mais avançados da China, incluindo caças furtivos.
“Desde o início de 2018, temos visto a RPC equipar constantemente os seus postos avançados na Ilha Spratly – incluindo Mischief Reef, Subi Reef e Fiery Cross – com uma gama crescente de capacidades militares, incluindo avançados mísseis de cruzeiro antinavio, sistemas de longo alcance de superfície para sistemas de mísseis aéreos, caças stealth J-20, equipamentos de laser e interferência e radar militar e capacidades de inteligência de sinais”, disse ela em um comunicado.
A China instalou plataformas petrolíferas exploratórias em Paracels em 2014, o que provocou motins anti-China no Vietname, um requerente concorrente.
Mais recentemente, os navios de cruzeiro levaram turistas chineses aos recifes militarizados.
Por que as tensões estão aumentando novamente?
Sob o presidente Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr, as Filipinas têm tomado medidas cada vez mais assertivas para proteger a sua reivindicação de baixios no Mar do Sul da China, levando a vários confrontos com navios chineses nas águas ao largo das ilhas filipinas.
Eles incluem impasses entre a guarda costeira chinesa e o que Manila diz serem obscuros barcos da milícia marítima chinesa e pequenos navios de pesca de madeira das Filipinas; canhões de água chineses bloqueando o reabastecimento de um posto militar filipino naufragado; e um mergulhador filipino solitário usando uma faca para cortar uma enorme barreira chinesa flutuante.
“Estes incidentes recentes no ano passado mostram que a China se tornou cada vez mais agressiva e confiante nas suas ações contra países menores como as Filipinas. Eles estão começando a cruzar certos limites”, disse Jay Batongbacal, especialista marítimo da Universidade das Filipinas.
A Guarda Costeira Filipina afirma que continua “empenhada em defender o direito internacional, salvaguardar o bem-estar dos pescadores filipinos e proteger os direitos das Filipinas nas suas águas territoriais”.
O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China defendeu o comportamento dos seus navios na hidrovia e disse que Pequim “salvaguardar firmemente” o que considera ser a sua soberania territorial.
Quais são as implicações globais?
Desde que assumiu o cargo em 2022, o presidente filipino, Marcos Jr., assumiu uma posição mais forte em relação ao Mar do Sul da China do que o seu antecessor, Rodrigo Duterte, no meio da luta pelo poder mais ampla que se desenrola na região há anos.
O Mar do Sul da China é amplamente visto como um potencial foco de conflito global, e os recentes confrontos entre Manila e Pequim levantaram preocupações entre os observadores ocidentais de potencialmente evoluir para um incidente internacional se a China, uma potência global, decidir agir com mais força contra o Filipinas, um aliado do tratado dos EUA.
Washington e Manila estão vinculados por um tratado de defesa mútua assinado em 1951 que permanece em vigor, estipulando que ambos os lados ajudariam a defender-se mutuamente caso fossem atacados por terceiros.
Marcos reforçou as relações com os EUA que se desgastaram sob o seu antecessor, com os dois aliados a apregoar potenciais futuras patrulhas conjuntas no Mar do Sul da China.
Enquanto os parceiros realizavam o seu maior exercício militar em Abril de 2023, o Ministério dos Negócios Estrangeiros da China advertiu que a cooperação militar EUA-Filipinas “não deve interferir nas disputas no Mar do Sul da China”.
Os EUA, no entanto, condenaram as recentes acções da China no mar contestado e ameaçaram intervir ao abrigo das suas obrigações do tratado de defesa mútua se os navios filipinos fossem aí alvo de ataques armados.
“Os desentendimentos cada vez mais frequentes entre a China e as Filipinas demonstram a vontade do novo governo Marcos de enfrentar a intimidação e a coerção chinesa”, disse Gregory Poling, diretor da Iniciativa de Transparência Marítima da Ásia.
“Parte disso é certamente atribuível à aliança mais estreita entre os EUA e as Filipinas, que ajuda a dar a Manila a confiança de que Pequim será dissuadida da força militar aberta, sob pena de invocar o Tratado de Defesa Mútua EUA-Filipinas.”
