Os EUA enviaram um grupo de ataque de porta-aviões ao disputado Mar da China Meridional no mesmo dia que a China despachou uma frota de 13 aviões de combate – incluindo bombardeiros com capacidade nuclear – para o canto sudoeste da zona de identificação de defesa aérea de Taiwan (ADIZ).

O envio do grupo de ataque USS Theodore Roosevelt (CVN 71) à hidrovia no sábado foi visto como uma mensagem implícita à China poucos dias após a posse do presidente dos EUA, Joe Biden, em meio a um ponto baixo nas relações sino-americanas.

Não ficou claro se o momento dos movimentos chineses perto de Taiwan e da entrada do Roosevelt no Mar da China Meridional estavam relacionados, mas imagens de satélite e sites de rastreamento pareciam mostrar que o porta-aviões havia transitado pelo Canal Bashi entre Taiwan e as Filipinas no mesmo dia. A distância entre os bombardeiros e o grupo do porta-aviões o colocaria a uma distância de ataque dos mísseis antinavio YJ-12 chineses, com os quais alguns dos aviões de guerra teriam sido equipados.

O Comando Indo-Pacífico dos EUA disse em uma declaração no domingo que o grupo de ataque de porta-aviões estava “em uma implantação programada para a 7ª Frota dos EUA para garantir a liberdade dos mares.”

O grupo de ataque estava conduzindo “operações de segurança marítima, que incluem operações de voo com aeronaves de asa fixa e rotativa, exercícios de ataque marítimo e treinamento tático coordenado entre unidades de superfície e aéreas”, acrescentou o comunicado.

Anteriormente, o Ministério da Defesa de Taiwan disse que oito bombardeiros H-6K chineses, quatro jatos de combate J-16 e uma aeronave antissubmarino Y-8 entraram na ADIZ. A China, que afirma que Taiwan é parte inerente de seu território, realizou voos quase diários perto da ilha nos últimos meses, geralmente envolvendo aeronaves de vigilância. Mas o grande tamanho do contingente de sábado – e a presença dos bombardeiros – foi incomum.

O Ministério da Defesa de Taiwan disse que seus militares alertaram os aviões chineses e implantaram mísseis para monitorá-los, disse o ministério.

“Foram realizadas missões de alerta aerotransportado, avisos de rádio emitidos e sistemas de mísseis de defesa aérea implantados para monitorar a atividade”, disse a agência em um breve comunicado em seu site.

Washington criticou Pequim sobre a medida, mencionando “as tentativas contínuas da RPC de intimidar seus vizinhos”, usando uma sigla para República Popular da China.

“Instamos Pequim a cessar sua pressão militar, diplomática e econômica contra Taiwan e, em vez disso, se envolver em um diálogo significativo com os representantes democraticamente eleitos de Taiwan”, disse o porta-voz do Departamento de Estado, Ned Price, em um comunicado.

“Continuaremos a ajudar Taiwan a manter uma capacidade de autodefesa suficiente.”

A declaração pode indicar que o governo Biden continuará a atender Taiwan, para desgosto da China. A administração de Donald Trump, o antecessor de Biden, aumentou o envolvimento com Taipei, divulgando um punhado de visitas de alto nível e fechando uma série de negócios de armas com a ilha.

O Departamento de Estado também disse que os EUA “continuarão a apoiar uma resolução pacífica das questões através do Estreito, consistente com os desejos e melhores interesses do povo de Taiwan”, acrescentando que o compromisso de Washington com Taipei é “sólido como uma rocha” e contribui para o manutenção da paz e estabilidade na Ásia.

Na verdade, o nomeado de Biden para secretário de Estado, Antony Blinken, disse na semana passada durante uma audiência de confirmação que era a favor de um maior envolvimento com Taiwan.

Ainda assim, parte da linguagem na declaração foi nitidamente atenuada da retórica inflamada da administração Trump, incluindo uma promessa de manter os comunicados acordados com a China sobre o status político de Taiwan.

O rancor e a competição crescentes entre a China e os EUA alimentaram temores de que um conflito em grande escala possa estourar – com Taiwan no meio.

Pequim vê Taiwan como uma parte inerente de seu território e a vê como uma província rebelde que deve ser trazida de volta ao rebanho – pela força, se necessário.

Washington, que trocou o reconhecimento diplomático de Taipei para Pequim em 1979, considera a ilha autogerida um parceiro-chave e linha de defesa crucial enquanto os militares chineses continuam avançando no Pacífico Ocidental.

Embora não reconheça mais formalmente Taiwan, os Estados Unidos são obrigados por lei a fornecer a Taipei os meios para se defender, de acordo com a Lei de Relações com Taiwan.

Nos últimos meses, aviões de guerra e navios chineses conduziram operações rotineiramente nas proximidades de Taiwan, alimentando temores de possíveis preparativos para a invasão.